La médecine du grand âge et la recherche biomédicale dans ce domaine ne cessent de prendre de l'importance dans la médecine moderne. Tenant compte de la forte tradition genevoise dans la médecine gériatrique et de la recherche sur le vieillissement, nous proposons de rassembler toutes les forces en la matière en un seul centre de recherche sur le vieillissement. Ce nouveau concept implique de grouper sur un seul lieu toutes les parties, du psychosocial au moléculaire, dans le but d'une compréhension globale du phénomène du vieillissement et de sa prise en charge par notre société.Pourquoi un Centre de recherche sur le vieillissement ?Le vieillissement de la population mondiale sera incontestablement un des principaux défis sociologique, économique et bien sûr mondial pour le premier siècle du troisième millénaire.L'augmentation de l'espérance de vie observée dans les pays développés pendant le siècle dernier est essentiellement due à une meilleure hygiène, une alimentation plus équilibrée, à des styles de vie moins à risque et bien sûr aux fantastiques progrès faits dans les soins de la santé.Cependant, une perspective de vie plus longue s'associe encore à une plus grande propension des maladies et des différentes invalidités dans la dernière période de vie. Aussi, pour réduire l'accumulation de maladies et de leurs conséquences sur la qualité de vie, de même que pour limiter l'augmentation attendue des coûts de la santé, la recherche sur le vieillissement devient une nécessité absolue.Fondée sur «l'hypothèse de compression de la phase de morbidité», la stratégie gérontologique adéquate devrait être de réduire et/ou de reporter la «fragilité» de la dernière période de la vie. Le résultat en serait l'augmentation de la durée de «vie en bonne santé», c'est-à-dire en apportant à ces années de vie une plus grande activité et une plus grande qualité.La recherche dans ce champ multidimensionnel se doit d'être interdisciplinaire. Elle devra impliquer des chercheurs d'origine professionnelle multiple travaillant avec des objectifs complémentaires :I La vérification de l'exactitude de cette hypothèse concerne chacun des humains, puisque le processus du vieillissement est universel et inéluctable.I La découverte et la diffusion des solutions pour ralentir ou retarder le processus de vieillissement.I La réduction des risques de tous ordres liés aux maladies apparaissant chez le sujet vieillissant.I Le développement d'approches novatrices pour une meilleure intégration des personnes très âgées, avec le constant souci de faire cohabiter quatre, voire cinq générations dans une même famille, dans la société.A cet égard, il est obligatoire de penser les structures dans lesquelles cette recherche interdisciplinaire peut être effectuée. En effet, la séparation des recherches sur le vieillissement par discipline et par université (par exemple : biologie, médecine, psychologie, sociologie, politologie) devrait être d'excellence, regroupant les diverses équipes agissant jusqu'alors de façon isolée. En fait, le système actuel empêche les interactions entre les différentes équipes de disciplines différentes.A Genève et dans la région lémanique, nous avons déjà pris des mesures pour favoriser la recherche intégrative et interdisciplinaire. Des projets de recherche communs existent déjà entre :I Les divers services des Départements hospitalo-universitaires de gériatrie, médecine interne et psychiatrie (médecins, physiothérapeutes, sociothérapeutes, etc.).I Le Laboratoire de biologie du vieillissement au Département de gériatrie (comprenant des chercheurs dans les différents domaines biomédicaux).I Le Laboratoire de psychiatrie morphologique du Département de psychiatrie (neuropathologues, psychiatres, généticiens).I Le Centre interfacultaire de gériatrie (CIG) de l'Université de Genève (sociologues, psychologues, économistes, juristes, médecins et éthiciens, etc.).I L'Institut national âge et générations (INAG) qui a son siège à l'Institut Kurt Boesch à Sion (démographes, géographes, palliatologues, etc.).Pour préparer le terrain vers de nouvelles méthodes synergistiques dans la recherche sur le vieillissement, nous proposons la création d'un Centre de recherche sur le vieillissement à Genève.Ce centre de recherche sera ouvert à des groupes de scientifiques de toutes les disciplines et facultés concernées, dont le but premier est de comprendre, ralentir et améliorer le processus du vieillissement.La situation actuelle de Genève, au cœur de l'Europe, avec son large investissement clinique gériatrique, sa longue pratique de l'interdisciplinarité, son aura en éducation médicale, son rôle fondamental dans la formation continue de haut niveau en gériatrie et son investissement constant en recherche de pointe est particulièrement adaptée à la création d'un tel centre. En particulier :I Le Département de gériatrie des Hôpitaux universitaires de Genève est l'un des plus grands et des meilleurs centres de soins de gériatrie de Suisse et d'Europe. Ce département a une longue tradition du travail interdisciplinaire et de recherche. L'ampleur du domaine gériatrique explique que ces recherches issues dans la communauté vieillissante de Genève s'étendent jusqu'à la recherche en biologie moléculaire.I Le Laboratoire de biologie du vieillissement, intégré au Département de gériatrie, consacre son activité à la recherche biomédicale sur le vieillissement (vieillissement du système immunitaire, vieillissement cardiaque) et les maladies qui y sont liées (cancer et vieillissement, maladie d'Alzheimer, etc.).I La Division des maladies osseuses, intégrée au Département de médecine interne mais également très proche du Département de gériatrie, consacre ses activités de recherche à l'épidémiologie de l'ostéoporose et de ses conséquences fracturaires, mais aussi à la compréhension de la physiopathologie pour améliorer le traitement des diverses maladies de l'os.I Le CIG (Centre interfacultaire de gérontologie) existe déjà en tant que centre de recherche et d'enseignement interdisciplinaire. Les Facultés de droit, médecine, psychologie, sociologie et théologie de Genève sont largement impliquées dans ces activités de :– Recherches médico-psycho-sociologiques.– Enseignement des professionnels de santé en gérontologie et en éthique de la pratique clinique.– Conseils aux collectivités publiques en matière de gérontologie.I Le Centre médical universitaire, comprenant un nombre important de groupes de recherche fondamentale et clinique, est assez proche du Département de gériatrie pour permettre des interactions scientifiques nombreuses et approfondies.I La Faculté des sciences où des recherches sur le vieillissement des levures sont déjà en cours.I Un réseau lémanique de neurosciences, comprenant des chercheurs de plusieurs domaines (gérontologie, psychogériatrie, morpho-psychiatrie et sciences biologiques de base), particulièrement actifs dans le champ de la neuro-dégénérescence.I Des réseaux internationaux de recherche et d'enseignement en maladies du vieillissement, par exemple le Geneva Biology of Ageing Workshop organisé par le Laboratoire de biologie du vieillissement et l'European Academy of Management of Aging organisé par le Pr J.-P. Michel.Presque tous les ingrédients sont présents à Genève et dans l'espace lémanique pour activer de façon majeure la recherche sur le vieillissement. La création d'un Centre de recherche sur le vieillissement attesterait de la prise de conscience par les plus hautes instances que le processus du vieillissement est encore l'un des plus mal explorés et que des efforts redoublés doivent être faits pour permettre de faire face aux défis personnels, médicals, fonctionnels et économiques de demain.Quels types de recherche devront se faire dans le Centre de recherche sur le vieillissement ?Recherche sur le mécanisme moléculaire et cellulaire du vieillissementCe type de recherche est axé sur la caractérisation des gènes impliqués dans le mécanisme du vieillissement, dans la défense antivieillissement et permet aussi de comprendre les mécanismes de toxicité cellulaire qui ont comme conséquence le vieillissement. Ce type de recherche est actuellement poursuivi par exemple dans le Laboratoire de biologie du vieillissement du Département de gériatrie.Recherche sur le vieillissement d'organismes simplesL'étude du vieillissement d'organismes autres que l'homme a contribué de façon significative à notre compréhension des mécanismes et des maladies du vieillissement. Les organismes particulièrement importants dans ce contexte sont :I La souris.I La mouche (D. melonogaster).I Un petit ver de terre (C. elegans).I Deux champignons (S. cereviciae et S. pombe).Une lacune concernant la recherche sur le vieillissement animal est constatée à Genève : une des fonctions du Centre de recherche sur le vieillissement devrait renforcer ce domaine.Recherche sur le vieillissement humainCeci touche tous les organes, de l'os au système cardiovasculaire et du cerveau jusqu'à l'œil. Au Département de gériatrie mais aussi dans d'autres structures de notre Faculté de médecine, des recherches actives dans ce domaine existent et pourraient, au moins en partie, être rassemblées dans le nouveau Centre de recherche sur le vieillissement.Recherche sur les aspects psychologiques et sociaux du vieillissementNous avons la chance à Genève avec le Centre interfacultaire de gérontologie d'avoir une pointe de cristallisation pour ce type de recherche. Un regroupement des forces entre ce type de recherche avec la recherche de type biomédical est d'une importance majeure pour permettre une recherche innovatrice sur le vieillissement.La création du Centre de recherche sur le vieillissement aura rapidement, et à coup sûr, un immense impact national et international. Il devrait également contribuer à maintenir Genève à la pointe de la recherche biomédicale en Europe et dans le monde.Bibliographie :– Irminger-Finger I, Sieber C. Aging research in Switzerland. Exp Gerontol 2001 ; 36 : 1251-63.– Krause KH, Clark RA. Geneva Biology of Ageing Workshop 2000 : Phagocytes, inflammation, and ageing. Exp Gerontol 2001 ; 36 : 373-81.– Michel JP, Hof PR. Management of Aging. The University of Geneva Experience. Interdisciplinary Topics in Gerontology. Basel : Karger Ed, 1999 ; 30.