Une étude américaine menée par plusieurs centres de recherche conclut que les adultes hypertendus ou diabétiques courent un risque accru de voir leurs capacités cognitives décliner (Lancet 2001 ; 357 : 203). Ce résultat devrait donner une «puissante impulsion» à la reconnaissance de ces conditions et à leur traitement avant l'âge de 60 ans, indique le premier auteur de l'étude, David Knopman, qui travaille à la clinique Mayo, à Rochester (Minnesota, Etats-Unis).

A l'aide d'outils standards d'évaluation, Knopman et ses collègues, qui travaillent sur le risque d'athérosclérose, ont testé deux fois les capacités cognitives de 10 963 individus, âgés de 47 à 70 ans, à six années d'intervalle. Les scores moyens pour tous les participants ont diminué durant cet intervalle, mais les diabétiques et/ou les hypertendus ont subi une diminution accrue, statistiquement significative, de ces facultés, comparés aux participants que ces pathologies n'affectent pas. Le diabète est associé à un déclin cognitif plus grand pour tous les participants testés, tandis que l'hypertension est un facteur de risque seulement chez les personnes âgées de plus de 58 ans (Neurology 2001 ; 56 : 42-8).

«Le fond de l'affaire pour les cliniciens, souligne Knopman, est que le fait de traiter ces maladies de façon agressive chez les personnes de cette tranche d'âge permet de prévenir les complications qui surviennent plus tard dans la vie. Les individus ne remarquent pas les petits changements que nous avons observés durant la période étudiée, explique-t-il, mais nous pouvons extrapoler sur le devenir de ces sujets après une période de 20 ans et inférer qu'ils connaîtraient des pertes de fonction mentale qui seraient cette fois évidentes pour eux aussi.»

Il est à noter que cette étude ne permet pas de prédire que les personnes diabétiques et hypertendues courent un risque accru d'être atteintes de la maladie d'Alzheimer.

J. Mirenowicz