Face au SARS-CoV-2, faute de disposer, avant longtemps, d’un vaccin, c’est un premier espoir thérapeutique à l’échelon du Vieux Continent. Dénommé Discovery, un essai clinique sans précédent visant à évaluer l’efficacité de plusieurs traitements de la maladie Covid-19 vient d’être lancé. « Tout est prêt, nous n’attendons plus que les médicaments » expliquait, il y a quelques jours, le Pr Yazdan Yazdanpanah (Service des maladies infectieuses et tropicales, Hôpital Bichat, Paris) qui coordonne cet essai au sein du consortium « REACTing ».

Au-delà du strict sanitaire, les épidémies sont, aussi et surtout, des phénomènes politiques. Bousculant les ordres établis, elles imposent au pouvoir exécutif de prendre des mesures d’urgence, des décisions qui peuvent heurter de plein fouet, dans les espaces démocratiques, les libertés individuelles. En France, le gouvernement vient, sur ce thème, de saisir le Comité consultatif national d’éthique (CCNE).

Jamais, de mémoire de médecin, d’épidémiologiste, de journaliste ou de citoyen, un virus n’avait à ce point déstabilisé aussi vite autant de secteurs de l’activité humaine. A l’heure où nous écrivons ces lignes, rien ne nous permet de fixer la réalité chiffrée ou a fortiori d’avancer la moindre hypothèse quant à l’évolution de l’épidémie émergente de Covid-19 due au SARS-CoV-2 émergent. Il faudra, ici, sans doute encore longuement patienter avant de pouvoir espérer commencer à tirer de premiers bilans.

Étrange peur. Évanescente, insaisissable, infectant l’esprit d’une société liquide. Elle vient du monde ancien et parle de celui qui vient. Le monde ancien : celui des épidémies terrifiantes, capricieuses et sans causes connues. Et celui qui vient : le mythe qui fondait la confiance et la fierté de la modernité, la croyance en la toute-puissance de l’homme sur la nature, s’effondre. Ou plutôt s’effondre l’idée qu’il s’agissait d’une protection évidente, assurée, sans fin. Nous nous découvrons vivants parmi les autres, fragiles, simples sujets d’écosystèmes.

Au moment d’écrire ces lignes, le coronavirus 2019-nCoV a tué plus de 100 personnes et infecté plus de 4000 autres individus. Ces chiffres sont bien évidemment à placer dans le gigantisme chinois où plus d’un milliard de personnes se côtoient en pleine période de festivités liées aux célébrations du Nouvel-an et du début de l’année du rat. L’Europe compte sur les doigts d’une main les cas rapportés et la Suisse n’a pas de cas avéré. Les incertitudes sont nombreuses partout dans le monde.

Les épidémies ont parfois leurs lanceurs d’alerte, leurs héros, voire leurs martyrs. Le Dr Li Wenliang (1985-2020) réunit aujourd’hui ces trois fonctions. Directement confronté, il y deux mois en Chine, à l’émergence de l’actuelle épidémie d’un nouveau coronavirus, ce médecin vient de mourir, à 34 ans, des conséquences de l’infection contre laquelle il avait tenté d’alerter.

Jeudi 30 janvier, à l’issue d’une deuxième réunion, le Comité d’urgence convoqué par le Directeur général de l’Organisation mondiale de la santé a considéré que la flambée épidémique du nouveau coronavirus 2019 (2019-nCoV) remplissait désormais les critères d’une urgence de santé publique de portée internationale.