COVID-19

Nous avons déjà rapporté, il y a peu dans ces colonnes,¹ les premiers éléments d’une polémique grossissante, en France : « l’affaire de la chloroquine » déclenchée et alimentée par le Pr Didier Raoult (Institut hospitalo-universitaire Méditerranée, Mar­seil­le). Un phénomène sans précédent. Il y eut, pour commencer une vidéo provo­catrice et hautement médiatisée de ce ­spécialiste, expert internationalement ­reconnu dans le champ de la lutte contre les maladies infectieuses.

La pandémie actuelle du Covid-19 impose une stratégie diagnostique pour la prise en charge des patients. La performance du frottis nasopharyngé avec analyse par PCR peut être estimée sur la base des premières données bibliographiques. Celles-ci, certes de qualité faible, montrent une sensibilité de 56 à 83 % pour la PCR Covid-19. Un seul test négatif permet d’infirmer un Covid-19 dans la majorité des situations. Cependant, comme la valeur ­prédictive négative du test se situe entre 88 et 95 % en cas de ­probabilité prétest de 30 %, il est indispensable d’assurer le suivi de ces patients. Pour ceux qui présentent des symptômes typiques, qui auraient une probabilité prétest présumée à 40-50 %, un test négatif doit être interprété avec précaution et un deuxième test peut être indiqué.

Les crises sanitaires aiguës ont cette vertu de nous éclairer sur ce qu’il peut en être de l’articulation entre le scientifique et le médical d’une part et, de l’autre, le politique et l’exécutif. La progression de l’épidémie de Covid-19 à laquelle le monde est aujourd’hui confrontée offre, de ce point de vue, d’innombrables exemples de ce qu’il peut en être de cette articulation entre le savoir scientifique, l’évaluation des menaces et la gestion de la situation dans une optique de réduction des risques.

Face au SARS-CoV-2, faute de disposer, avant longtemps, d’un vaccin, c’est un premier espoir thérapeutique à l’échelon du Vieux Continent. Dénommé Discovery, un essai clinique sans précédent visant à évaluer l’efficacité de plusieurs traitements de la maladie Covid-19 vient d’être lancé. « Tout est prêt, nous n’attendons plus que les médicaments » expliquait, il y a quelques jours, le Pr Yazdan Yazdanpanah (Service des maladies infectieuses et tropicales, Hôpital Bichat, Paris) qui coordonne cet essai au sein du consortium « REACTing ».

Au-delà du strict sanitaire, les épidémies sont, aussi et surtout, des phénomènes politiques. Bousculant les ordres établis, elles imposent au pouvoir exécutif de prendre des mesures d’urgence, des décisions qui peuvent heurter de plein fouet, dans les espaces démocratiques, les libertés individuelles. En France, le gouvernement vient, sur ce thème, de saisir le Comité consultatif national d’éthique (CCNE).

Jamais, de mémoire de médecin, d’épidémiologiste, de journaliste ou de citoyen, un virus n’avait à ce point déstabilisé aussi vite autant de secteurs de l’activité humaine. A l’heure où nous écrivons ces lignes, rien ne nous permet de fixer la réalité chiffrée ou a fortiori d’avancer la moindre hypothèse quant à l’évolution de l’épidémie émergente de Covid-19 due au SARS-CoV-2 émergent. Il faudra, ici, sans doute encore longuement patienter avant de pouvoir espérer commencer à tirer de premiers bilans.

Étrange peur. Évanescente, insaisissable, infectant l’esprit d’une société liquide. Elle vient du monde ancien et parle de celui qui vient. Le monde ancien : celui des épidémies terrifiantes, capricieuses et sans causes connues. Et celui qui vient : le mythe qui fondait la confiance et la fierté de la modernité, la croyance en la toute-puissance de l’homme sur la nature, s’effondre. Ou plutôt s’effondre l’idée qu’il s’agissait d’une protection évidente, assurée, sans fin. Nous nous découvrons vivants parmi les autres, fragiles, simples sujets d’écosystèmes.

Les épidémies ont parfois leurs lanceurs d’alerte, leurs héros, voire leurs martyrs. Le Dr Li Wenliang (1985-2020) réunit aujourd’hui ces trois fonctions. Directement confronté, il y deux mois en Chine, à l’émergence de l’actuelle épidémie d’un nouveau coronavirus, ce médecin vient de mourir, à 34 ans, des conséquences de l’infection contre laquelle il avait tenté d’alerter.

Au moment d’écrire ces lignes, le coronavirus 2019-nCoV a tué plus de 100 personnes et infecté plus de 4000 autres individus. Ces chiffres sont bien évidemment à placer dans le gigantisme chinois où plus d’un milliard de personnes se côtoient en pleine période de festivités liées aux célébrations du Nouvel-an et du début de l’année du rat. L’Europe compte sur les doigts d’une main les cas rapportés et la Suisse n’a pas de cas avéré. Les incertitudes sont nombreuses partout dans le monde.